2005-2006: High School Musical
No fim de 2005, Vanessa fez teste para o novo musical da Disney: High School Musical. Foram mais de 600 meninas disputando pelo papel, nas eliminatórias restaram apenas 12 garotas para o papel de Gabriella Montez e Vanessa permanecia na disputa.Na audição, ela cantou a música Angels, de Robbie Williams, e ganhou o papel. Seu par nas audições era Zac Efron, que ficou com ela desde o começo das eliminatórias até o final. O diretor Kenny Ortega achou que eles tinham uma química muito forte e não hesitou em dar a eles os papeis principais. Hudgens então ficou mundialmente conhecida como Gabriella Montez. Além de atuar no filme, ela também cantou grande parte da trilha sonora, o que deu início a sua carreira musical solo, assinando contrato com a Hollywood Records no mesmo ano. Vanessa revelou em uma entrevista que suas maiores influências musicais são Celine Dion e Alicia Keys.
