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No teatro
Lea Michele passou sua infância e adolescência participando de musicais da Broadway, começando nos anos noventa, quando tinha 8 anos, como parte do elenco original do musical Les Misérables, no qual interpretou a personagem Cosette, quando ainda na infância. Lea ainda apareceu em inúmeros outros musicais como "Ragtime" e "Fiddler on the Roof" e conquistou o papel principal de Wendla Bergman, personagem que intepretou durante dois anos, no musical vencedor do Tony Awards de 2007, Spring Awakening, pelo qual ela foi nomeada ao prêmio Drama Desk Award de Melhor Atriz em um Musical. Ela também interpretu o papel da judia Anne Frank, numa produção teatral regional sobre "O Diário de Anne Frank".
Antes de entrar em Glee, Lea ainda teve o papel de "Eponine" no star-studded produção de "Les Miserables" no Hollywood Bowl. Além disso, realizou concertos a solo para platéias lotadas no Feinstein no Loews Regency, em Nova Iorque, e no Cabaret Upright, em Los Angeles.
Na televisão
Após sair de Spring Awakening, Lea deixou Nova York e foi tentar a sorte em Los Angeles. Mas não foi fácil para ela entrar no seleto grupo de Hollywood. Fez alguns testes para programas de TV, inclusive os musicais da Disney, mas foi rejeitada em todos, porque, segundo Lea, diziam que a aparência dela "era muito étnica" e ela "não era bonita o suficiente" para a TV.
Em 2008, porém, Lea recebeu a chance de tentar entrar em uma nova série musical, chamada Glee, que seria produzida pela emissora Fox, como a personagem principal Rachel Berry. Lea, então, conseguiu o papel de Rachel, uma jovem muito talentosa, porém com problemas de popularidade, devido a sua personalidade forte e determinada a ser, custe o que custar, uma grande estrela da Broadway, que se candidata a participar do clube do coral de sua escola, interpretando versões de músicas de artistas famosos, como Queen, Madonna, Britney Spears, Beyoncé, Barbra Streisand, Celine Dion e Liza Minelli, dentre tantos outros. Glee teve sua estreia em 2009 e ganhou fãs do mundo inteiro, sendo hoje a série de maior sucesso nos EUA. Seus seguidores são tão fiéis que receberam até um nome como identificação, são os "Gleeks".
Foi interpretando a candidata a Diva, Rachel Berry, que Lea conheceu a fama mundial, além de receber diversas indicações para alguns dos principais eventos que premiam atores, atrizes e séries, como o Globo de Ouro, o Emmy Awards e o SAG Awards, e também de músicas como o Grammy Awards. Esses eventos fizeram Lea Michele se destacar não apenas por sua atuação, e por sua voz, mas também no mundo da moda. Os vestidos usados no tapete vermelho renderam a Lea a entrada na lista das famosas mais bem vestidas de 2010.
Ainda na televisão, antes de entrar em Glee, Lea fez participação em Third Watch e Guiding Light.
No cinema
Atualmente, ela continua a interpretar a personagem Rachel em Glee, e fez sua estreia no cinema na continuação do filme "Idas e Vindas do Amor", chamado New Year's Eve (no Brasil, "Noite de Ano Novo"), que estreou nos cinemas no final de 2011. Lea também irá emprestar sua voz para a animação "Dorothy of Oz", na qual terá o papel da protagonista Dorothy. Este filme tem a previsão de estreia para 2012.