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Nascido no Iowa, Ashton viveu com seus pais e seus dois irmãos até os 13 anos de idade, quando eles decidiram se separar. Ainda em 1991, seu irmão gêmeo, Michael, teve um problema de coração. A doença do garoto influenciou o futuro ator em sua escolha pela faculdade de engenharia biomédica, que começou a cursar em 1997.
Foi na época em que estava na Universidade de Iowa que sua paixão por atuar, já existente quando era mais novo, se intensificou. Apesar de continuar dedicando-se ao curso de engenharia, ele começou a participar de algumas peças de teatro no campus. No mesmo ano, quando estava em um restaurante, foi descoberto por um agente que o aconselhou a fazer uma inscrição no concurso Fresh Faces of Iowa, competição para modelos que acabou vencendo.
Ashton decidiu, então, mudar-se para Nova Iorque e investir na nova carreira. Depois de assinar contrato com uma agência de modelos, o rapaz logo caiu nas graças dos editoriais de moda e trabalhou para marcas como Versace e Calvin Klein. Com a sorte sorrindo cada vez mais, planejou fazer alguns testes para a TV. Logo na primeira audição, para o seriado That 70's Show em 1998, ele conquistou o papel do atrapalhado e mulherengo Michael Kelso. A série que retrata os anos setenta com humor e exageros conquistou o público e, rapidamente, Ashton ganhou uma legião de fãs.

Sucesso na telona

Suas aparições no cinema começaram com pequenos papéis, como na comédia romântica Louco por Você, com Freddy Prinze Jr. e Julia Stiles. Ele conseguiu o primeiro trabalho de destaque no pastelão teen Cara, cadê o meu carro?, de 2000. No filme, ele representou um adolescente que acorda depois de uma festa ao lado de seu melhor amigo e não se lembra do que aconteceu na noite anterior.
Três anos depois, ele participou dos longas Recém-Casados, A filha do chefe e Doze é Demais. Apesar das críticas mornas, o nome de Ashton continuou borbulhando na mídia, impulsionado por seu novo romance. Depois do fim da relação com a atriz Brittany Murphy, com quem trabalhou em Recém-Casados, o astro passou a ser visto com a bela Demi Moore, ex-mulher de Bruce Willis e 16 anos mais velha do que ele.
O namoro foi bombardeado pelos jornais, mas o casal recebeu o apoio de Willis e das filhas da atriz. Mesmo irritado com tanto alvoroço, Ashton preferiu continuar cuidando de sua carreira e em 2004, com Efeito Borboleta, conseguiu o reconhecimento com um papel sério. Na história sobrenatural, seu personagem tem o poder de mudar os acontecimentos de sua vida viajando através do tempo. Mas a mudança de fatos traz conseqüências que podem ser ainda mais dolorosas do que as que queria apagar. A trama cheia de surpresas e momentos tensos foi o que o ator precisava para mostrar que não sabe apenas fazer rir.
Com A família da Noiva, Ashton retomou às comédias e, dessa vez, com uma grande responsabilidade - o longa é inspirado no sucesso Adivinhe quem vem para jantar, clássico com Sidney Poitier. Mas com outros lançamentos e roteiros em vista, o bonitão tem tudo para se tornar não só freqüente como bem-vindo às telas.