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Em 2010, com apenas 17 anos de idade, Malik fez uma audição na cidade de Manchester para conseguir um lugar na sétima temporada do The X Factor, um reality show britânico de competição de canto. O jovem havia se inscrito para fazer uma audição para a sexta temporada do programa de televisão, contudo, devido a um ataque de nervos, acabou desistindo antes mesmo de poder se apresentar aos membros do jurado. De facto, a sua mãe revelou que teve de persuadi-lo a ganhar coragem para que conseguisse voltar a fazer uma nova audição para a competição. Ele cantou "Let Me Love You" (2004), do cantor norte-americano Mario, na sua audição, tendo recebido aprovação por todos os membros do jurado para que passasse à ronda seguinte. A sua audição não foi emitida na televisão na transmissão original do The X Factor, todavia, foi exibida na retrospectiva Xtra Factor. "Eu estava à procura de uma experiência", disse o jovem cantor sobre a sua audição para o programa. Malik foi eliminado antes da ronda final da competição, contudo, a cantora norte-americana Nicole Scherzinger e Simon Cowell, que eram membros do jurado do programa, decidiram colocá-lo em um grupo juntamente com quatro outros concorrentes: Harry Styles, Niall Horan, Liam Payne e Louis Tomlinson, de modo a comporem um novo artista que durasse até ao fim do programa. A mãe de Malik revelou ainda que embora o seu filho adorasse cantar, nao tinha um gosto pela dança", algo que ficou evidente quando teve que ser persuadido por Cowell a voltar ao palco após ter abandonado o mesmo quando recusou-se a aprender uma coreografia nas primeiras fases de audição. O grupo, que viria ser chamado de One Direction, interpretou uma versão acústica do tema "Torn" (1995), da banda norte-americana Ednaswap, na fase seguinte da competição. Após ouvi-los cantar, Cowell comentou que a interpretação convenceu-o que este grupo "era confiante, divertido, como uma gangue de amigos, e um pouco destemidos também." Após quatro semanas de apresentações ao vivo no programa, os One Direction tornaram-se no último artista representado por Cowell que continuava naquela competição, tendo prontamente começado a ganhar popularidade nos principais serviços de média e redes sociais no Reino Unido.Na noite de 12 de Dezembro de 2010, foi anunciado ao vivo que a banda terminou em terceiro lugar na sétima temporada do The X Factor, tendo perdido para Rebecca Ferguson no segundo lugar e Matt Cardle no primeiro lugar.

Após essa noite, a versão dos One Direction da canção "Forever Young" (1984), da banda alemã Alphaville, que teria sido lançada como um single caso eles tivessem vencido o The X Factor, vazou na internet. Pouco tempo após isto, foi anunciado através de uma conferência de imprensa que a banda havia assinado um contrato discográfico no valor de 2 milhões de libras esterlinas com a Sony BMG Music Entertainment e a sua filial Syco Records. A produção e sessões de gravação para o trabalho de estúdio de estreia do grupo tiveram início em Janeiro de 2011. Em fevereiro o livro One Direction: Forever Young (Our Official X Factor Story), foi publicado pela empresa britânico-americana HarperCollins com autorização da banda. Esta obra liderou a lista dos mais vendidos do jornal britânico The Sunday Times. Ainda nesse mês, os One Direction e outros concorrentes da sétima temporada do The X Factor fizeram uma participação na digressão do programa, que consistia em apresentações ao vivo das canções cantadas por eles enquanto estavam em competição. Nesta digressão, o grupo se apresentou em cidades do Reino Unido para públicos constituídos por cerca de 500 mil pessoas. Quando a digressão acabou, os One Direction deram continuação à gravação do seu álbum de estreia.
Antes mesmo de concluírem o seu primeiro álbum, a boy band assinou um contrato discográfico na América do Norte com a Columbia Records, que também é uma filial da Sony BMG. Foi neste momento que Malik alterou o "i" do seu nome para "y", pois isto parecia mais "original". Up All Night, o projecto de estreia da banda, foi lançado em novembro de 2011. Embora tenha tido um desempenho comercial inicialmente moderado, conseguiu posicionar-se no primeiro posto em dezasseis países, inclusive os Estados Unidos. Este feito rendeu ao grupo uma entrada no Guiness World Records por conseguirem estrear no topo da tabela de álbuns dos EUA com o seu álbum de estreia. Up All Night vendeu cerca de 5 milhões de unidades no mundo até Março de 2015. Take Me Home (2012), o segundo trabalho de estúdio, fez dos One Direction a única banda britânica a conseguir posicionar os seus dois trabalhos de estreia no primeiro posto nos EUA no mesmo ano. "Live While We're Young", o primeiro single lançado do disco, tornou-se no maior sucesso comercial da banda até hoje, tendo conseguido estabelecer o recorde de maior venda semanal para uma canção lançada por um artista não-britânico em território norte-americano, além de ter quebrado o recorde de maior número de visualizações para um vídeo nas suas primeiras 24 horas de disponibilização no YouTube.Take Me Home também vendeu cerca de 5 milhões de unidades no mundo até março de 2015.

O terceiro projecto da banda, intitulado Midnight Memories, fez dos One Direction a primeira e única banda a estrear os seus três primeiros lançamentos no primeiro posto da tabela musical dos EUA. Com o lançamento de Four em Novembro do ano seguinte, a banda alargou este recorde para quatro trabalhos de estreia. Em 2014, a canção "Story of My Life", co-escrita por Zayn, recebeu uma nomeação nas categorias "Melhor Single Britânico" na cerimónia dos BBC Radio One Teen Awards de 2014, "Melhor Faixa do Ano" na cerimónia Twenty Quid Music Prize do Popjustice, "Canção Estrangeira do Ano" nos Rockbjörnen, "Melhor Canção por um Grupo" e "Melhor Canção de Término de Namoro" nos Teen Choice Awards, tendo vencido apenas nesta última categoria. Midnight Memories foi acompanhado por uma digressão internacional intitulada Where We Are Tour em 2014 que rendeu 282 milhões de dólares norte-americanos, tendo sido a digressão que mais receita colheu naquele ano e a décima segunda mais lucrativa de sempre. Ainda nesse ano, foi revelado que a banda tornou-se na boy band mais rica da história da música, com um total de 70 milhões de libras esterlinas, com 14 destes milhões sendo pertencentes a Malik. Em Março de 2015, foi reportado que a banda havia comercializado cerca de 6.49 milhões de álbuns e 23.7 milhões de singles apenas em território norte-americano, segundo os dados publicados pela Nielsen SoundScan. Ao redor do mundo, a banda conseguiu vender mais de 50 milhões de discos.

A 25 de Março de 2015, foi anunciado que Malik não seria mais um integrante dos One Direction, tendo apontado o desejo de viver como um "jovem normal de 22 anos de idade que tem tempo suficiente para relaxar e gerir uma vida privada fora do estrelato" como o motivo para sair da banda. Isto foi precedido pela conclusão prematura da On the Road Again Tour por um período indefinido seis dias antes do previsto. "Tentei sim fazer algo com o qual não me sentia feliz a fazer pelo bem da felicidade de outras pessoas. [...] Sinto que desapontei os meus fãs, mas já não conseguia fazer isto por mais tempo. É louco e um pouco selvagem, eu sei, mas nunca senti tanto controle da minha vida. E eu sinto que estou a fazer a coisa certa — por conta própria e apoiado pelos rapazes — por isso sinto-me bem," disse Malik em entrevista ao jornal The Sun, na qual revelou que já vinha querendo sair da banda há um tempo e aproveitou para negar supostas alegações de que havia uma rixa com os outros membros do grupo, explicando que eles foram encorajadores e apoiaram-no na sua decisão. A sua última apresentação pública como um membro da boy band foi na paragem da On The Road Again Tour na Arena AsiaWorld em Hong Kong a 18 de março de 2015.