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Vanessa Anne Hudgens nasceu em Salinas, Califórnia em 14 de dezembro de 1988, e foi criada na Costa Oeste dos Estados Unidos, de Oregon ao Sul da Califórnia. Hudgens é filha de Gina Guangco, que manteve uma sucessão de empregos de escritório, e Gregory Thomas Hudgens, um bombeiro. Tem uma irmã mais nova, Stella Hudgens. Ela foi criada Católica Romana, mas, apesar disso, também frequenta algumas igrejas evangélicas com seu namorado Austin Butler, com quem mantém um relacionamento desde 2011. Vanessa tem ascendência irlandesa e nativa-americana por parte de pai e ascendência filipina, chinesa e espanhola por parte de mãe, que é natural de Manila, capital das Filipinas. Seu pai, Gregory Hudgens, faleceu no dia 30 de janeiro de 2016 vítima de câncer.

Hudgens fez sua primeira peça teatral com apenas 2 anos de idade, em uma festa natalina na pré-escola, onde interpretou a Virgem Maria e cantou Away in a Manger; foi assim que seus pais perceberam que ela tinha um potencial para o entretenimento. Com 4 anos ela foi matriculada em aulas de dança, e aos 5 anos de idade, ganhou de Natal seus primeiros sapatos de sapateado, e segundo ela, recebeu muito apoio de seus pais com relação a dança; foi quando ela se apaixonou pelo universo artístico. Com 9 anos, começou a atuar oficialmente, por meio de teatro comunitário, fazendo peças musicais bastante famosas, como O Mágico de Oz, Cinderella, O Rei e Eu, O Grinch, O Homem da Música, Damn Yankees!, Evita, Carousel, A Pequena Sereia, O Corcunda de Notre Dame, Pocahontas, entre outras, sempre conseguindo papéis por possuir oitavas bastante expandidas para a sua idade.

Vanessa estudou por um curto período na escola americana de artes Orange County High School of the Arts antes de optar por ser educada em casa, assim que completou a sétima série. Foi quando ela sofreu bullying por possuir cabelos cheios e cacheados; Hudgens declarou não ter muitos amigos na época, por ser uma criança bastante tímida.

Dois anos depois de sua carreira em peças teatrais e musicais, começou a fazer audições para comerciais e programas de televisão. Seu primeiro trabalho artístico aconteceu por acaso: sua amiga não podia comparecer ao teste para um comercial de TV e perguntou se Vanessa não queria ir no lugar dela. Entre os diversos comerciais publicitários, destacam-se o realizado para a marca de cereais Reese's Puffs Cereal em 2003, e em 2005 para a loja de roupas de banho Old Navy Swimwear. Nessa época, durante audições e aulas de teatro, ela conheceu suas futuras amigas e colegas de elenco Ashley Tisdale (de High School Musical), Ashley Benson (de Spring Breakers: Garotas Perigosas) e Keke Palmer (de Grease: Live!). Depois disso, a garota atuou em várias séries de TV, até ir para o cinema e ficar conhecida mundialmente.