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Beyoncé começou a trabalhar em I Am ... Sasha Fierce em 2007. Em uma carta aos fãs publicada em 2 de outubro de 2008, ela disse: "Estou trabalhando neste álbum há quase um ano. Aproveitei o tempo para criar meu som. Algo que diz quem eu sou nesta fase da minha vida. Eu derramei meu coração e alma nele. É o meu bebê. É o mais longo tempo que eu já levei em um projeto, desde os meus primeiros álbuns como integrante do Destiny's Child, quando eu tinha 15 anos". Segundo Beyoncé, ela foi inspirada por seu marido Jay-Z e especialmente por Etta James, cuja "audácia" a inspirou a explorar outros gêneros e estilos musicais. Quando a cantora começou a gravar o material para o álbum, ela sentiu que tinha que crescer e ser mais madura como artista. Embora bem-sucedida e com sorte em seus projetos anteriores, ela queria ser mais ousada, portanto co-escreveu e co-produziu quase todo o material do álbum.

As sessões de gravação do álbum foram realizadas durante 2007 e 2008 em várias localidades, incluindo os estúdios Tree Sound em Atlanta, Chung King, Electric Lady e Strawberrybee Productions em Nova Iorque, GAD em Ibiza, Mansfield e The Campground em Los Angeles, South Batir em Miami Beach e o The Boom Boom Room em Burbank. Vários produtores e compositores colaboraram com a cantora no álbum, incluindo Kenneth Edmonds, Stargate, Christopher Stewart, Terius Nash, Rodney Jerkins, Sean Garrett, Solange Knowles, Jim Jonsin, Rico Love e Ryan Tedder, este último ajudou na criação das baladas do projeto. Além disso, ela colaborou com alguns músicos com quem nunca havia trabalhado antes, como o produtor Toby Gad em "If I Were a Boy" e a compositora britânica Amanda Ghost em "Disappear". A gravação do álbum ocorreu por oito meses, período em que Beyoncé co-escreveu e co-produziu mais de setenta músicas. Após um processo de eliminação, doze músicas foram selecionadas para serem incluídas na edição padrão do álbum, enquanto cinco músicas adicionais foram escolhidas para fazer o corte final na edição deluxe. Mais tarde, Beyoncé revelou que as músicas dos produtores musicais The Neptunes e Danja não entraram no alinhamento final.

Na primeira parte do álbum, I Am..., Beyoncé foi influenciada pelo folk e rock alternativo, incorporando instrumentos incomuns a seus trabalhos anteriores, como o violão. As baladas foram planejadas como combinações de música pop e soul, ao mesmo tempo em que expandiam as possibilidades de ambos os gêneros. Beyoncé queria tentar algo diferente, já que sentia que as pessoas tinham grandes expectativas por seu trabalho. Ademais, a cantora trabalhou com Ghost para reescrever "Ave Maria" de Franz Schubert depois de ter co-escrito "Disappear" em Londres. Em novembro de 2008, Ghost disse ao The Daily Telegraph que ela e Beyoncé foram inspiradas em seus casamentos — recém realizados — e pelo caminho até o altar. Na segunda parte do álbum, Sasha Fierce, a artista foi inspirada pelo alter ego de mesmo nome; segundo a cantora, essa parte é muito engraçada, sensual e ousada. Ela trabalhou ainda sob a produção e composição de Jerkins, Garrett, sua irmã Solange, Love e Jonsin. Os únicos produtores e compositores que compuseram para os dois lados do álbum foram Tricky Stewart e Terius Nash, os quais trabalharam em "Smash into You", do lado I Am..., e em "Single Ladies (Put a Ring on It)", de Sasha Fierce.

Nos meses que antecederam o lançamento do álbum, Beyoncé postou uma declaração em sua página oficial dando alguns detalhes sobre a natureza do álbum e o que esperar dele. Ela revelou: "Estou em um lugar diferente agora e quero que as pessoas vejam as muitas facetas de mim. A música é otimista para a dança, o lado divertido, e reflexiva, apaixonada e séria para o lado pessoal. Eu corri riscos aqui. [Mas] não tenho medo e minha música vai explicar tudo". Em outro momento, a musicista afirmou se tratar de "um álbum duplo com duas capas, assim como uma revista pode ter".
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✦ 𝑆𝑢𝑎 𝑚𝑎𝑖𝑜𝑟 𝑒 𝑚𝑒𝑙𝘩𝑜𝑟 𝑓𝑜𝑛𝑡𝑒 𝑠𝑜𝑏𝑟𝑒 𝑩𝒆𝒚𝒐𝒏𝒄𝒆 𝑛𝑜 𝑚𝑒𝑎𝑑𝑑 ✧ 𝘈𝘵𝘶𝘢𝘭𝘪𝘻𝘢𝘥𝘰 𝘥𝘪𝘢𝘳𝘪𝘢𝘮𝘦𝘯𝘵𝘦 𝘱𝘰𝘳: 𝐀𝐧𝐚 𝐀𝐦𝐞́𝐥𝐢𝐚 ✦